Ушканьи острова расположены в средней части озера Байкал, в 7 километрах западнее полуострова Святой Нос - восточный берег озера Байкал, территория Забайкальского национального парка и представляют собой возвышающиеся над водной поверхностью вершины Академического хребта, общая площадь островов - 10 км2. Архипелаг Ушканьи острова состоит из 4 островов: Большого, Тонкого, Круглого и Долгого. Проливы между Ушканьими островами изобилуют опасностями, и использовать их для судоходства на Байкале не рекомендуется.

На островах оригинальная фауна и флора Байкала, особый континентальный мягкий климат, влажность летом составляет 90-97%. Осадков выпадает всего 306 мл в год.

Большой остров поднимается из воды Байкала в виде горы на высоту 216 метров, и вытянут с запада на восток на 5 километров при ширине около 3 километров. Три маленьких острова возвышаются над поверхностью озера Байкал всего на 17-22 метра. Ушканьи острова сложены древнейшими до кембрийскими породами: мрамором, кристаллическими известняками с прослойками кварцитов. В северной части Большого острова, в 1-1,5 километров от берега Байкала в небольшом количестве добывался мрамор изумрудно-зеленого цвета, редкий среди мировых месторождений.

Многие ученые считают, что Ушканьи острова поднялись из глубин благодаря местному тектоническому поднятию дна озера Байкал в середине четвертичного периода. Происхождение островов до сих пор остается спорным. На острове исследованы два жерла древних вулканов с остатками лавового потока, предполагают, что эти вулканы связаны со становлением Байкальской рифовой впадины.

На Ушканьи островах хорошо сохранился первозданный лес из высоких лиственниц и сосен. Под деревьями - густые заросли даурского рододендрона Сибири, кусты которого покрываются весной множеством ярких фиолетовых цветов.

Некоторые виды растений имеют особенности, присущие флоре только этих островов. На Большом острове встречается даурская лиственница с утолщением коры внизу ствола, ушканья береза с черной корой и с острозубчатыми листьями, глубокие разрезы по краям, часто встречаются флагообразные кроны деревьев. Впервые особенность леса Ушканьих островов отметил академик В.Н. Сукачев, посетивший их в 1914 году.

Изолированность Ушканьих островов от материкового берега существенно сказалась на развитии животного мира. Одно из самых интересных явлений Ушканьих островов - это муравейники. По плотности муравейников Большой остров не имеет себе равных в стране, на 1 га приходится 18-20 муравейников, а общее их число насчитывает несколько тысяч. В последние годы поселения муравьев пострадали от пожаров.

Большой Ушканий остров известен также тремя пещерами на северо-восточном берегу озера Байкал с открытыми в них стоянками человека каменного века (5000-4000 лет назад). Одна из пещер Байкала имеет длину 4 метра, ширину 6 метров, высоту свода 3,1 метра.

На острове расположена постоянно действующая метеостанция.

Несмотря на удаленность, ежегодно эти Ушканьи острова посещают около 150 человек. В 1995 году острова посетило 8 групп иностранных туристов, в 1996 году - 6.

Каменистые берега Ушканьих островов служат лежбищем байкальского тюленя - нерпы. Это самое крупное лежбище нерпы на озере Байкал. На закате солнца нерпа начинает массовое движение к островам. По оценке ученых, численность нерпы на лежбище колеблется в пределах 2000 голов и не изменяется с 1934 года.

Ушканьи острова входят в территорию Забайкальского национального парка, и для их посещения необходимо специальное разрешение. Пытаться посетить лежбище нелегально не стоит, шум работающего двигателя предупреждает егеря о прибытии гостей и в случае остановки катера, вскоре рядом будет моторная лодка с представителями Забайкальского национального парка. За фотосъемку нерпы взимается значительная плата.