По легенде, город основан первопроходцем Петром Бекетовым. Легенда возникла на основании записок, опубликованных Фишером[2]. Многие исследователи её повторяют, хотя современные археологические данные эту легенду опровергают.       Отряд енисейского сына боярского П. И. Бекетова прибыл в Забайкалье в 1653 г. Тогда, основав 24 сентября (3 октября) на р. Хилок, возле оз. Иргень, Иргенский острог, казаки начали 19 (29) октября сплавляться по р. Ингоде. Однако, проплыв по реке среди плывущего по ней льда, служилые люди натолкнулись на сплошной лед. Оказалось, что река уже больше 10 дней стоит. Ввиду этого, П. И. Бекетов «служилым людем велел срубить зимовье анбар государев да три избы казачьи, а в зимовье и около зимовья велел крепости учинить»

Фишер[3]

Именно это зимовье, по мнению ряда исследователей, положило начало предшественнику Читинского острога — селению Плотбище[4].

Фактически, Бекетов с отрядом казаков построил Ингодинское зимовье на 10 вёрст ниже впадении Рушмалея в реку Читу. это было временное строение и оно не могло претендовать на начало города Читы. Нет также оснований считать Читинским Плотбищем «засеку», в которой зимовал в 1657—1658 годах находившийся в составе отряда Пашкова протопоп Аввакум, на чем настаивает Изгачёв[5].

В 1675 году по устью Читы реки проезжал М.С. Спафарий и не оставил каких-либо упоминаний о поселении на этом месте.

Самым древним упоминанием о населенном пункте на месте современной Читы остается письмо полномочного посла Фёдора Головина, писанное в декабре 1687 года. Адресовано оно воеводе нерчинскому Власову: «На плотбище, на усть Читы реки от подрядных людей для прокормления Великих Государей соправителей Ивана V и Петра I ратных людей хлеб приять».

В картографии впервые наименование Плотбище появляется на карте реки Амура, составленной со слов руководителя обороны Албазинского острога от маньчжуров в 1686——1689 годах полковника А.И. Бейтона, которая дошла до нас в составе «Хорографической чертежной книги» С.У. Ремезова 1697—1711 годов. На более позднем «Чертеже земли Нерчинского города» «Чертежной книги Сибири» 1701 года того же автора поселение названо Читинской слободой.

Первые письменные известия о селении Плотбище содержатся в путевых «Записках о русском посольстве в Китай (1692—1695 гг.)» посла Избранта Идеса и секретаря посольства Адама Бранда. По словам последнего, 15 ноября 1693 года посольство прибыло «в селение, называемое Плотбище, в котором было шесть домов; маленькая река Чита омывает это лишь недавно обжитое место». Сам посол записал в своем дневнике: «Нам пришлось задержаться на несколько дней в деревне Плотбище, лежащей на реке Чите, отчасти чтобы дать отдохнуть животным и отчасти чтобы сделать плоты, на которых мы могли бы спуститься по рекам Ингоде и Шилке до Нерчинска».

В 1701 году в «Ведомости сибирских городов» впервые упоминается Читинская слобода, а в 1705 году в ней числился уже 21 служилый человек. В 1709 году приказчиком Читинской слободы был Степан Сенотрусов. В это время в слободе уже существовали пивоварня и кабак, в который в том году было прислано для продажи «61 ведро 2 четверти вина» и шесть фунтов табаку.

В качестве острога поселение впервые фигурирует в окладной книге 1711 году, а затем, в ревизской сказке 1719 году, где упомянут «Читинскаго острогу Архангельской ц. священник Стефан Медведев». В 1725 году. Читинским острогом управлял служилый человек Петр Тутилов. В остроге и приписанных к нему деревнях находилось 36 конных и пеших казаков.

8 июня 1735 года Читинский острог посетил Г.Ф. Миллер. Согласно его описанию, «этот пункт называют острогом, злоупотребляя названием, как и в случае со Стретенским острогом, хотя, как и последний, он никогда не был укреплен палисадом». Ввиду этого надо полагать, что термин «острог» применительно к Читинской слободе означал придание ему административной функции, равной другим нерчинским острогам. Самого же острога с башнями и палисадом в Чите ни когда не существовало. В 40-х годах XVIII века в Читинском остроге появляется таможня, где собиралась пошлина деньгами, товарами и «мягкой рухлядью». В 1751 году там было собрано пошлинного сбора 57 рублей 70 копеек, 1253 мерлушки, 30 волчьих шкур и более 500 менее ценных. Тем не менее, во второй половине XVIII века Читинский острог приходит в упадок. В 1752 году в нем числились всего 18 казаков, таможенные сборы сократились. По данным ревизии 1762 года, в остроге проживало всего шесть семей казаков, 13 семей разночинцев и четыре семьи крестьян — всего около 100 жителей.

В 1797 году Читинский острог был официально сделан селом и приписан к Городищенской волости, а населявшие его крестьяне переданы в ведение Нерчинского горного управления.

Название острога Чита официально утратила в 1821 году, когда была переименована в селение. В конце XVIII столетия крестьяне, жители Читы, были приписаны к нерчинским заводам. В связи с этим многие пришли в разорение и стали разбегаться. Это и ликвидация острога задержала развитие Читы, захирела торговля. От прежнего оживления не осталось и следа. Чита превратилась в захолустный поселок.

В 1827 году сюда были сосланы декабристы. В 1851 году в связи с образованием Забайкальской области село Читинское было возведено в степень областного города. Новый город тогда насчитывал всего около одной тысячи жителей и имел неказистый вид. Так, проезжавшие в 1858 году очевидцы отмечали: «Чита — город без жителей… От воспоминаний о Чите всего более в памяти остается песок: самый город представляется мне теперь какой-то необыкновенной массой песку — песок везде: при въезде, внутри города, в квартирах и при выезде — все песок и поэтому Читу справедливо называют песчаным городом… Нерчинск лучше и многолюднее Читы». В 1851 году Чита становится центром Забайкальской области, тут находилось управление Забайкальского казачьего войска.

В 1897 году через Читу проложили Транссибирскую магистраль. 15 июля 1899 года было заложено существующее ныне здание вокзала и началось движение по участку железной дороги Чита — Сретенск. После проведения в 1900 году железной дороги Чита становится самым крупным транспортным узлом и промышленным центром Забайкалья. Во время Первой русской революции в городе провозглашена Читинская республика. Советская власть в Чите была установлена в феврале 1918 года.

В период с 1920 по 1922 Чита была столицей Дальневосточной республики, с 1922 — центром Забайкальской губернии. В 1926 году Чита стала окружным городом Дальневосточного края, а с 1937 являлась центром Читинской области. С 1 марта 2008 — административный центр Забайкальского края.

Чита является членом Ассоциации сибирских и дальневосточных городов (1998), Конгресса муниципальных образований РФ (2002), Российского союза исторических городов и регионов (2003).