Великий Устюг - один из древнейших городов Русского Севера, сохранивший свой самобытный архитектурный облик, наследие огромной художественной значимости. Город по праву называют городом-музеем.

Первый музей Великого Устюга - древнехранилище - был открыт 3 октября 1910 года в здании Введенского храма Михайло-Архангельского монастыря. Учрежденное при Великоустюжском православном Стефано-Прокопиевском братстве в 1909 году церковное древнехранилище создавалось для собирания и хранения древних церковно-исторических памятников Великоустюжского викариатства, с целью лучшего сбережения их и доставления любителям таковых памятников удобства знакомиться с ними, а равно и для пользы церковно-исторической науки .

Всю работу по созданию музея древнерусской старины возглавил комитет, председателем которого избрали смотрителя духовного училища, священника К.Л Богословского, товарищем председателя - преподавателя духовного училища, статского советника В.П. Шляпина, обязанности заведующего были возложены на помощника смотрителя духовного училища В. В. Комарова.

За время существования древнехранилища в него были переданы замечательные предметы древности из Михайло-Архангельского, Иоанно-Предтеченского, Троице-Гледенского монастырей, Успенского собора, Кирилло-Мефодиевской, Спасовсеградской, Сретенской Мироносицкой церквей. Много ценных экспонатов поступило от членов комитета, от священников Устюжского и соседних уездов.

К 1918 году собрание музея древнерусской старины насчитывало более шестисот уникальных памятников истории и культуры: древних рукописей, старинных книг, икон, крестов, деревянной скульптуры.

Восьмого ноября 1918 года выставкой картин известного художника А.А. Борисова в Великом Устюге был открыт музей северодвинской культуры. Выставка была организована по инициативе и при активнейшем участии художника Н.Г. Бекряшева. Около двухсот картин смогли увидеть устюжане, однако мало кто знал, что эти картины были тогда спасены от гибели.

Основой фондов нового музея стали переданные ему в декабре 1918 года ценнейшие коллекции древнехранилища. Многие из тех, кто занимался его созданием, приняли активное участие и в создании музея северодвинской культуры.

Лучшие представители устюжской интеллигенции: Н.Г. Бекряшев, Е.А. Бурцев, В.П. Шляпин, В.В. Комаров, Э.Ф. Глезер, К.В. Шляпина, К.А. Цивилев, Г.И. Матвеев - объединились вокруг музея, возложив на себя всю заботу о культурном будущем города. Первым заведующим музея стал Е.А. Бурцев, после его смерти в 1924 году музей возглавил Н.Г. Бекряшев и был его директором более 20 лет. Все они прекрасно понимали уникальность Великого Устюга как национальной сокровищницы северного древнерусского искусства. Ведущими отделами музея стали художественный, рукописно-библиотечный, церковно-археологический, этнографический, естественно-исторический. В необыкновенно трудных условиях строились первые выставки и экспозиции, велась научно-исследовательская и просветительная работа, проходило формирование коллекций.

За короткий срок был создан ценнейший фонд, определивший профиль музея. Кроме коллекций, переданных из церковного древнехранилища, много экспонатов было получено от комиссии по изъятию ценностей и предметов религиозного культа из церквей. От чрезвычайной комиссии и реквизиционного бюро поступили серебряные вещи и женские украшения, от московского Госфонда – картины и фарфор. Были переданы музею и большие личные коллекции: нумизматики, принадлежавшие врачу И.А. Бурцеву и купцу А.А. Азову, палеонтологическая коллекция орудий и черепков каменного века, собранная врачом Линовским. В 1923 году в музей поступили 963 книги из фабричной Грибановской библиотеки, а фактически - библиотеки первенствующего директора российско-американской компании М.М. Булдакова. С 1924 года развитие фондов происходило в основном за счет передачи музею из закрывавшихся монастырей и церквей культового имущества. Н.Г. Бекряшев настойчиво добивался своего включения в состав ликвидационных комиссий и отбирал для музейных коллекций наиболее ценные памятники истории и культуры, спасая тем самым их от гибели. В 1924 году в ведение музея северодвинской культуры были переданы Михайло-Архангельский собор, Владимирская церковь Михайло-Архангельского монастыря и более ста предметов из его имущества. В 1926 году по настоянию директора и членов музейной коллегии Троицкий собор Троице-Гледенского монастыря с его уникальным иконостасом, иконами, скульптурой и колоколами также был передан музею. В 1927,1929 годах из Успенского собора поступили иконы, кресты, плащаницы и соборная библиотека, насчитывавшая 3345 книг, среди которых была и знаменитая Библия Пискатора XVII века.

Самые яркие и драматические страницы в истории музея - его бескомпромиссная борьба за сохранение архитектурного облика Великого Устюга. С первых дней своего существования всю заботу об охране памятников старины музей взял на себя. Краеведы выступали против приспособления самых ценных памятников под учреждения и организации, просили о полной передаче их в ведение музея. С середины 1920-х годов губисполком все чаще начал ставить вопросы о снятии охраны со многих памятников архитектуры, ликвидации зданий некоторых церквей в городе и районе. Музей делал все, чтобы этого не допустить. Благодаря Н.Г. Бекряшеву и его сподвижникам к концу 1933 года в Великом Устюге были приняты под государственную охрану 12 памятников архитектуры: соборы Михайло-Архангельский, Троице-Гледенский, Успенский, церкви Вознесения, Спасо-Преображенская, Иоанна Праведного, Сретения, Мироносицкая, Симеона Столпника, Дмитрия Солунского и Сергия Радонежского. Все они сохранились до наших дней. Однако далеко не все удавалось спасти. В отчете о работе музея за 1934 год записано: О непорядках по охране памятников музей сообщал в комитет по охране памятников при Президиуме ВЦИК, в Севкрайоно. Музей на месте принимал все меры к тому, чтобы была налажена охрана памятников, но ко всем его просьбам Великоустюгский горсовет был глух. В конце концов все дело по плохой охране памятников музей передал районному прокурору .

За такие смелые действия местные власти музей не жаловали. Главный ответ держал директор, который оставался верен себе до конца. Его арестовали 20 февраля 1938 года. Бекряшев был объявлен врагом народа и приговорен к трем годам заключения в исправительно-трудовой лагерь. 6 апреля 1939 года он умер в Онежском ИТЛ (станция Плесецкая Архангельской области). За отсутствием состава преступления первый директор музея в 1978 году был реабилитирован.

Трудами Н.Г. Бекряшева и его соратников был спасен архитектурно-исторический облик Великого Устюга, собраны и сохранены для потомков уникальные коллекции.

Шли годы, менялись названия Великоустюгского музея, но неизменными остадвались его основные задачи, и в нем всегда работали люди, преданные своему делу: Е.С. Мансветова, Е.В. Куканова, М.П. Лукин, Е.Г. Довбня, В.И. Егорова, Л.Ф. Куницына, М.П. Брызгалова, Н.М. Давыдова, Г.И. Шешукова и другие.

В начале XXI века Великоустюгский государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник - это 26 памятников архитектуры. Особую ценность представляют соборы: Успенский (ХVII-ХIХ вв.), Прокопьевский (XVII в.), церковь Вознесения (XVII в.), Троицкий собор Троице-Гледенского монастыря (XVII в. - начало XVIII в.) и собор Архангела Михаила Михайло-Архангельского монастыря (XVII в.), церкви Симеона Столпника (XVIII в.) и Дмитрия Солунского (ХVII-ХVIII в.). В интерьерах храмов сохранились резные золоченые многоярусные иконостасы XVIII века.

В музее работают экспозиции: История Великого Устюга XII - начала XX в., Природа края , Народное искусство Устюжской земли , Северная чернь , Резная и расписная береста , Русское искусство Х1Х-ХХ вв. , Новогодние и рождественские праздники».

Фонды музея-заповедника - около 100 тысяч единиц хранения. Это уникальные коллекции иконописи и лицевого шитья, деревянной скульптуры, народного и декоративно-прикладного искусства (северной черни, резной и расписной бересты, эмали по скани, мороза по жести, просечного железа), археологии, нумизматики, редких книг и документов.

Основные направления деятельности музея - реставрация памятников архитектуры, хранение и научная обработка фондовых коллекций, научно-исследовательская, экспозиционно-выставочная, научно-просветительная.