Богат Алтай и чисто природными достопримечательностями, к созданию которых человек никакого отношения не имеет — скорее, угрожает их уничтожить. Здесь есть несколько очень красивых водопадов, пещер и плато. Среди туристов очень популярны пешие и конные походы к труднодоступным озерам, затерянным среди гор — Мультинским, Каракольским, Шавлинским. Ко многим из них вообще нет автомобильной дороги, доступной хотя бы для джипов и популярных в этих краях УАЗиках.

Алтай — благодатное место и для занятия активным отдыхом. Уровень сервиса, правда, пока далек от европейского. Но на Алтае есть места и для занятия альпинизмом, спелеологией, конными походами, сплавами по Катуни и её притокам. «Дикость» организации имеет свои теневые стороны: ежегодно несколько человек на сплавах гибнут. Развивается горнолыжный спорт. В районе поселка Манжерок, известного по песне Эдиты Пьехи («Расскажи-ка мне, дружок, что такое Манжерок — может это городок, может это островок?») строят горнолыжный комплекс, который по своему размаху и сервису должен не уступать европейским аналогам.

Самое знаменитое и обширное из горных плато — Укок, родина множества редких видов растений и животных. Нижней границей Укок примыкает к Китаю, на западе — к Казахстану, а на востоке — к Монголии. Именно тут в 1990-х годах нашли «принцессу Укок» — мумифицированную представительницу знатного скифского рода. Отвлекаясь от темы, замечу, что местное население сразу после того, как мумия была выкопана, начало требовать её возвращения в республику (есть предложения даже закопать её обратно). Разговоры вокруг «возвращения» принцессы усилились после землетрясения 2003 года — алтайцы заявили, что оно было ничем иным, как проявлением гнева богов за «похищение» принцессы. Впрочем, принцесса имеет ярко выраженные европеоидные черты, так что претензии алтайцев на то, что она является их прародительницей или древней царевной, вряд ли обоснованы.

Что можно сказать точно, так это то, что у местных ещё не раз будут поводы опасаться за сохранность плато Укок. Именно через него, по плану, должна пройти дорога в Китай, а также газопровод (они пойдут рядом). Местные жители резонно опасаются, что строительство дороги и газопровода нанесет урон экосистеме этого района, а ввод дороги в эксплуатацию приведет к тому, что республика будет заполнена рабочими, торговцами и туристами из Китая. Возможно, именно поэтому, по последним данным, строительство дороги пока заморожено. А вот газопровод, который должен укрепить наши отношения с Китаем и в целом позиции России как «энергетической сверхдержавы», продолжают строить — благо, что строители и газовики клянутся, что не нанесут Укок никакого вреда.

Ещё одна экологическая проблема на Алтае — строительство Катунской ГЭС в верховьях этой реки. Республика сейчас испытывает энергодефицит, покрыть который и должен этот довольно масштабный проект. Он начинал разрабатываться ещё в советское время. Все уже было готово к строительству (в республику даже приехали комсомольские стройотряды), но вмешались общественность и экологи, обеспокоенные возможным ущербом от ГЭС. По их мнению, появление водохранилища поневоле внесет коррективы в местный микроклимат. Другая опасность заключается в высоком содержании в местной почве ртути. Строительство плотины может высвободить её, и она отравит воды Катуни.

Отчасти из-за этих протестов, но главным образом из-за распада СССР, строительство было приостановлено. К проекту вернулись только сейчас. К счастью, проект теперь гораздо меньше и по высоте плотины, и по мощности электростанции, и по размерам водохранилища. А значит, и меньше будет давление на экологию. Однако бурные споры, уже вылившиеся в митинги, не смолкают.