Город Барнаул был основан в 1730 (по другим сведениям, в 1739) горнозаводчиком Акинфием Демидовым.

Демидовский период (1730—1745)

Исследователи связывают основание Барнаула с началом строительства медеплавильного завода Акинфия Демидова, получившего земли в аренду от государства. Известно, что именно в 1730 г. Демидов перевел на Алтай 200 приписных крестьян для закладки заводов. 29 сентября 1739 г. было начато строительство Барнаульского завода. В том же году был проложен отводной канал и построена плотина. В 1741 г. построена Барнаульская крепость. Деревня Усть-Барнаульская, отстоявшая от заводской плотины всего на 2 версты, была приписана к заводу в 1742 г. Позднее Демидов в тайне от императорской фамилии начал выплавлять золото и серебро, о чем узнали в Петербурге[2].

Кабинетский период (1747—1883)

В 1749 г. канцелярия горного округа с согласия Кабинета ее императорского величества была перенесена из Колывани на Барнаульский завод (последний переходит в собственность Романовых, начинается т. н. кабинетский период). В 1750 г. на Барнаульском заводе действовали уже 17 печей, вместо 2 печей и 7 горнов, работавших при Демидове. В город едут горные офицеры и инженеры с Урала для выплавки руд и её первичной обработки. Одним из таких был и талантливый изобретатель Иван Ползунов. В 1763 г. он представил проект «огнедышащей машины» — первой паровой машины в мире, и в 1766 г. на берегу реки Барнаулки прошли ее испытания[3].

Одна из улиц города в XIX веке

В 1771 Барнаул получает статус «горного города» (позднее в 1846 году появился свой герб, на котором были изображены белая скачущая лошадь и действующая сереброплавильная печь. Эта печь — символ горного производства, подчёркивала главное богатство города — серебро, а лошадь изображалась на гербе Томской губернии, в состав которой входил тогда Алтайский округ). А для подготовки необходимых кадров в 1779 г открыто горное училище — первое в Сибири.

В этот век Барнаул развивался на территории, ограниченной с востока и юго-востока рекой Обью, а с юго-запада и запада ленточным бором. С северной стороны таких естественных рубежей не было. Северная граница обозначалась на планах Барнаула 1786, 1826 и 1837 годов прямой линией, параллельной улицам. Эта черта не могла остановить городскую застройку, которая стала постепенно раширяться на север.[4]

Несмотря на отдалённость от центра России, Барнаул рос и развивался: в 1835 году жителей в городе было более 9 тыс. человек. Застройка кварталов шла под влиянием архитектуры Петербурга. К середине XIX века в городе было 33 улицы и переулка, 1725 домов (из них 15 каменных), пять церквей, в том числе лютеранская. О высокой культуре жителей — офицеров, чиновников, инженеров, купцов, промышленников — говорит заметка П. П. Семенова-Тян-Шанского: «Барнаул… был, бесспорно, самым культурным уголком Сибири, и я прозвал его сибирскими „Афинами“»[5].

Город становится крупным культурным и научно-техническим центром России. В 1764 году открывается техническая библиотека с фондом 7 тыс. томов. В 1786 г. в архивных документах упоминается Барнаульский «театральный дом». А в 1827 г. открывается первая типография. П. К. Фролов организовывает Краеведческий музей — один из первых в Сибири[6].

Пример деревянного зодчества

В XIX веке город посещали со своими экспедициями всемирно известные писатели, путешественники и ученые: Ф. М. Достоевский, А. Гумбольдт, К. Ф. Леденбур, А. Э. Брем. Они оставили в своих дневниках впечатления о городе, поразившем их своим великолепием, высокообразованным обществом горных инженеров и офицеров, существованием таких культурных учреждений, как любительский театр, музей, библиотеки.

В XVIII—XIX вв. с Барнаулом были связаны судьбы замечательных изобретателей и ученых, в первую очередь это И. И. Ползунов, построивший в 1763—1766 гг. первый в мире паро-атмосферный двигатель непрерывного действия. Здесь же работали строитель чугунно-рельсовой дороги, инженер и общественный деятель П. К. Фролов, металлург, раскрывший тайну булата, П. П. Аносов.

В XVIII — первой половине XIX веков на Алтае выплавляли 90 процентов российского серебра — по 1000 пудов в год. Барнаульский сереброплавильный завод по праву считался самым крупным — на нём действовало 13 плавильных печей, дававших около 450 пудов серебра ежегодно. Поэтому не случайно Барнаул за короткое время году из небольшого заводского посада стал одним из крупнейших городов в Сибири.

По данным административного учета [7]., население города к 1870-м годам составляло 13-14 тыс. человек, из которых 30-45 % приходилось на военных, чиновников и членов их семей.

Купеческий период (1883—1917)

Фрагмент плана города Барнаула, выполненного чертежником Е. Ереминым в 1894 году.

Отмена крепостного права, истощение природных ресурсов, неспособность заводского руководства работать в новых условиях, привели к упадку горного производства и закрытию в 1883 году Барнаульского завода. Но в это же время город становится крупным торговым центром развивающегося сельскохозяйственного региона. В городе того времени существует кожевенное, свечное, кирпичное, пивоваренное, содовое, шубное, лесопильное и другие производства. Это позволило выйти барнаульским товарам не только на российский, но и на международный рынок.

С 1880 года граница городских земель проходила по Малой Алтайской улице (сейчас им. В. П. Чкалова). Однако к концу XIX века появились 3-я, 4-я, 5-я и 6-я Алтайские улицы, формально расположенные запределами Барнаула. Увеличение численности населения делало необходимым расширение территории города. В августе 1910 года император Николай II подписал указ о предоставлении в собственность Барнаулу земель Кабинета его императорского величества за выкуп.[4]

В начале 1915 года состоялось открытие Алтайской железной дороги, что еще больше подтолкнуло развитие города, население которого уже насчитывало 40 тыс. человек. И уже в мае 1915 года Барнаульская дума обсудила и одобрила новый план развития города.[8]

Социальная сфера того времени развивалась благодаря купцам-меценатам и общественным деятелям города. В 1893 г. В. К. Штильке организовывает Общество попечения о начальном образовании и к 1910 году в Барнауле уже насчитывается 29 учебных заведений. В 1895 г. строится Богородице-Казанский женский монастырь. А в 1899 г. открыта Городская больница. Проходят первые сеансы «синематографа». Городская дума в 1914 г. постановила закрыть все пятнадцать домов терпимости[9].

2 мая 1917 года в Барнауле произошел грандиозный пожар. Выгорело 60 кварталов. Без крова остались до 20 тыс. человек, погибло 34 человека. От пожара 1917 года сильно пострадала городская архитектура, в пожаре погибли многие здания, особенно деревянные постройки.

Советский период (1917—1991)

17 июня 1917 года Временное правительство выделило южную часть Томской губернии в Алтайскую с центром в Барнауле. Здесь был образован временный губернский исполком, параллельно с которым действовали и Советы при поддержке барнаульского гарнизона.

7 декабря 1917 года, большевики взяли власть в городе. Почти сразу же после этого вышло постановление об изъятии излишков продовольствия и национализации, что подорвало авторитет Советской власти. Под угрозой военного столкновения с чехословацким корпусом, военно-революционный комитет, во главе с Присягиным принял решение оставить Барнаул. Советская власть вернулась в город только 11 декабря 1919 года вместе с Красной армией и партизанами.

После гражданской войны город начал меняться: если раньше это был крупный промышленный центр, то теперь многие горожане стали обзаводиться огородами, скотом, занимались кустарными промыслами, в городе появились коллективные хозяйства.

Индустриализация и коллективизация сильно повлияли на развитие города. В город переселяются жители деревень и малых поселков, а сам город, фактически, становится центром агропромышленного комплекса региона. В 1923 г. вступила в строй городская центральная электростанция. А в 1926 г. по решению горсовета спущен Барнаульский пруд. В 1929 в Барнауле появляется городской радиоузел. Открыта первая автобусная линия «Базар — Вокзал». И в 1933 г. организовано первое высшее учебное заведение в городе — учительский институт (Барнаульский государственный педагогический институт).

В 1932 году был заложен крупнейший в Западной Сибири меланжевый комбинат, параллельно с ним шло строительство невиданного ранее в городе комплекса «соцгородка» — жилых зданий, детских садов, школ, медицинских учреждений для тех, кто трудился на этом предприятии.

«Дом под шпилем»

В связи с образованием в 1937 году Алтайского края, Барнаулу был присвоен статус его административного центра.

Согласно генеральному проекту развития города от 1937 года, основными магистралями должны были стать Ленинский проспект и 2-3 Алтайские улицы, объединенные зеленой полосой скверов. Вокруг центральной площади, на пересечении этих улиц проектировались здания в 5-6 этажей для административныхи хозяйственных учреждений, банка, НКВД. Здание городского совета предполагалось построить в центре площади, отодвинув его в сторону реки Оби. Перед ним пространство для демонстраций и митингов, далее сквер с партерной зеленью и обелиском. В этом же проекте была впервые заложена идея Обского бульвара. Однако война внесла свои коррективы — центральная площадь так и не сформировалась, а главные улицы остались с деревянной застройкой[4].

Во время Второй мировой войны в городе на постоянной основе разместилось около ста промышленных предприятий из Москвы, Ленинграда, Одессы, Харькова, других городов, временно оккупированных фашистскими войсками. Они стали основой промышленности города (назад возвращены не были). В городе стали работать крупные машиностроительные предприятия — заводы «Трансмаш», котельный, станкостроительный, выпустил первую продукцию радиозавод. Город поставлял фронту танковые дизельные моторы, кислородно-дыхательную аппаратуру для летчиков, обмундирование, полушубки, валенки. По некоторым данным [10][11], около половины патронов, использованных Советской Армией во время войны, было произведено в Барнауле на станкостроительном заводе.

Послевоенные годы ознаменовались бурным развитием химической промышленности. В 50-60-е годы были построены заводы химического волокна, шинный, асбестотехнических изделий, ряд других. Впервые была предпринята попытка, решить жилищную проблему и пересадить барнаульцев из ветхих деревянных домиков в относительно благоустроенные «пятиэтажки». Так появились районы массовой, «поточной» застройки — Поток, а вслед за ним Черёмушки, Солнечная поляна, Урожайный.

Современный период (с 1992 года)

С распадом СССР и изменением политико-экономической ситуации в стране, новые веяния и проблемы коснулись Барнаула. Крупнейшие промышленные предприятия оказались на грани банкротства (Моторный завод, Трансмаш, ХБК и др.). Город из преимущественно промышленного центра переквалифицировался на другие сферы экономики. С середины 90-х годов XX века в городе началось бурное развитие торговли, сферы услуг, строительной и пищевой промышленности. Облик города меняется до неузнаваемости. Несмотря на ветшание старого жилого фонда окраин, в центральной части растут крупные торговые и офисные центры, элитные жилые дома. Основной проблемой становится транспорт — спроектированные с учётом советских генпланов улицы и проспекты города уже не могут обеспечивать необходимую пропускную способность автомобилей. Последнее крупное решение этой проблемы произошло в 1996 году со строительством нового автомобильного моста через Обь.

С 2001—2002 годов город постепенно выходит из экономического кризиса 90-х, в сфере торговли появляются крупнейшие торговые федеральные сети. Частный бизнес активно вкладывает деньги в сферу услуг и развлечений. Новые инвесторы частично реанимируют промышленность. Возобновляется выпуск шин, дизелей, форсунок, патронов, механических прессов и др. Город входит в свой второй «купеческий период».

Летом 2006 года, после посещения города премьер-министром М. Фрадковым, были реконструированы фасады зданий на проспекте Ленина.