К тундре относятся лежащие за северными пределами лесной растительности пространства с вечномерзлой почвой, не заливаемой морскими или речными водами. По характеру поверхности тундра может быть каменистой, глинистой, песчаной, торфяной, кочкарной или болотистой. Представление о тундре, как о пространстве труднодоступном справедливо только для болотистой тундры, где мерзлота может к концу лета исчезать. В тундре Европейской России талый слой достигает, к сентябрю на торфе около 35 сантиметров, на глине около 132 сантиметров, на песке около 159 сантиметров. В болотистых местах со стоячей водой мерзлота опускается к середине лета в зависимости от количества воды и примеси твердых растительных остатков на глубину около 52–66 сантиметров.

После очень морозных и малоснежных зим и в холодное лето мерзлота, конечно, ближе к поверхности, тогда как после зим мягких и снежных и в теплое лето мерзлота опускается. Кроме того, на ровных местах талый слой тоньше, чем на склонах, где мерзлота может даже исчезать совершенно. На Кольском полуострове, на Канине и по побережью Чешской губы Северного Ледовитого океана до Тиманского кряжа господствует тундра торфяно-бугристая.

Поверхность тундры состоит здесь из крупных, вышиною около 12–14 метров и шириной до 10–15 метров изолированных, крутобоких, чрезвычайно плотных торфяных, мерзлых внутри, бугров. Промежутки между буграми, шириной около 2–5 метров, заняты очень водяным, труднодоступным болотом, ерсеями самоедов. Растительность на буграх состоит из различных лишаев и мхов, обыкновенно с морошкой по склонам. Тело бугра сложено изо мха и мелких тундровых кустарников, которые могут иногда даже преобладать.

Торфяно-бугристая тундра переходит южнее или ближе к рекам, где уже имеются леса, в сфагновые торфяники с клюквой, морошкой, гоноболью, багуном, березовым ерником. Сфагновые торфяники очень далеко вдаются в область лесов. К востоку от Тиманского кряжа торфяные бугры и ерсеи встречаются уже редко и лишь небольшими участками в местах пониженных, где больше скопляется воды. На северо-востоке Европейской Россия и в Сибири развиты следующие типы тундры.

Торфянистая тундра, торфяной слой, состоящий изо мхов и тундровых кустарничков Сибири, сплошной, но тонкий. Поверхность одета, главным образом, ковром из ягелей, но встречаются иногда в изобилии морошка и прочие мелкие кустарнички. Этот тип, развитый на более ровных местах Сибири, пользуется большим распространением особенно между реками Тиманом и Печорой.

Лысая, трещиноватая тундра очень распространена на местах, не представляющих условий для застаивания воды и доступных действию ветра, сдувающего снег и иссушающего почву, которая покрывается трещинами. Этими трещинами почва разбивается на небольшие, с тарелку, с колесо и более крупные площадки, совершенно лишенные растительности, так что наружу выступают мерзлая глина или мерзлый же песок. Такие площадки отделены друг от друга полосками из мелких, сидящих в трещинах кустарничков, злаков и камнеломок.

Травянисто-кустарная тундра развивается там, где почва более плодородная. Лишайники и мхи отступают на второй план или исчезают совершенно, а господствуют кустарнички.

Кочковатая тундра, кочки вышиной до 30 сантиметров состоят из пушицы со мхами, лишаями и тундровыми кустарничками. Промежутки между кочками заняты мхами и лишаями, причем седые лишаи одевают также и верхушки старых, отмерших кочек пушицы.

Болотистая тундра покрывает большие пространства в Сибири, где в болотах преобладают разные осоки и злаки. Болотистые пространства Сибири занимают, как уже замечено, и промежутки между буграми в торфяно-бугристой тундре.

Каменистая тундра развита на выходах каменистых горных пород, например Хибины горы на Кольском полуострове, Канинский и Тиманский Камни, Северный Урал, горы Восточной Сибири. Каменистая тундра одета лишайниками и тундровыми кустарничками.

Характерные для тундры Сибири растения – это ягели или лишайники, придающие поверхности тундры светло-серый цвет. Другие растения, преимущественно мелкие, жмущиеся к почве кустарнички, встречаются обыкновенно пятнами на фоне из ягелей. В южных частях тундры и ближе к рекам, где уже начинают появляться островки лесов, на безлесных местах пользуется большим распространением березовый ерник и некоторые ивы, ростом около 0,7–8 метра.

Под тайгой находится крайний север и весь северо-восток, от Гижигинской губы Охотского моря и верховьев реки Анадыри. Кроме того, несколько крупных участков тайги имеется в северной половине острова Сахалина. Многие характерные тундровые растения появляются снова в высочайших горных областях Кавказа и Сибири, отделенных от тундр обширными равнинами. Сообщение между тундрой и горами теперь для растительности невозможно. Но между ними связь существовала в период, следовавший за отступанием ледников, когда в Средней Европе и в Средней России царствовал тундровый век. Этому служат доказательством находки тундровых растений и животных в отложениях того времени - озерные глины под торфом, туфы, пески, находящихся теперь в лесной полосе. Тундра вообще безлесна, но в ней изредка попадаются островки леса, строго приуроченные к местам, где благодаря условиям рельефа скорее исчезает мерзлота, то есть к небольшим песчаным повышениям и к берегам рек и оврагов, играющих роль осушительных канав.